À l’occasion de la Journée internationale de la femme, nous saluons les réalisations de 3 femmes remarquables, qui effectuent leur travail en première ligne pour la santé mondiale. Margaux Meslé, Ana Paula Coutinho Rehse et Harsh Lata travaillent pour le Programme OMS de gestion des situations d’urgence sanitaire, pilier central pour la coordination, la préparation et l’action mondiales face aux épidémies et aux situations d’urgence. Leur parcours scientifique, les défis qu’elles ont relevés et les conseils qu’elles prodiguent aux générations futures sont une source d’inspiration, riche d’enseignements.
Margaux Meslé : une passion pour la surveillance des maladies
Margaux Meslé, originaire de France et aujourd’hui installée aux Pays-Bas, a consacré sa carrière à l’étude des modes de propagation des maladies infectieuses. À l’OMS, cette scientifique travaille dans le domaine de la surveillance des virus respiratoires, notamment du SARS-CoV-2 et du virus de la grippe, ainsi que du virus respiratoire syncytial. « J’ai toujours été quelqu’un de curieux », dit-elle. « J’aime trouver des réponses. »
Margaux a commencé à s’intéresser aux maladies infectieuses quand elle a lu que la peste avait décimé des populations entières au Moyen-Âge. « J’étais complètement abasourdie. Comment cela peut-il se produire ? Comment quelque chose d’aussi petit, que l’on ne peut même pas voir, peut-il avoir un impact aussi énorme ? », se souvient-elle. Cette fascination l’a conduite à décrocher un doctorat sur le thème de la propagation des maladies infectieuses dans le monde entier par les voyages aériens.
Rejoindre l’OMS au début de la pandémie de COVID-19 a été compliqué mais, explique Margaux, « pouvoir communiquer au monde quelque chose qui est rendu accessible à tous, qui inspire des politiques et des processus décisionnels aux niveaux national, régional et mondial, c’est super-gratifiant ».
Malgré la pression, Margaux trouve son équilibre dans le sport et le tir à l’arc. « Si vous n’avez pas l’esprit détendu, cela se verra sur la ligne de tir. Au fil des ans, j’ai vraiment essayé de faire la distinction entre une chose et l’autre. »
Pour les jeunes femmes qui envisagent une carrière scientifique, le conseil de Margaux est simple : « Soyez hardies et ayez confiance en vous. Si vous n’essayez pas, vous n’obtiendrez rien. »
Ana Paula Coutinho Rehse : assurer des soins de santé dans des conditions de sécurité
Ana Paula Coutinho Rehse. Photo: OMS
Ana Paula Coutinho Rehse, en poste à l’OMS/Europe, travaille dans le domaine de la prévention et de la maîtrise des infections ; elle veille à ce que les soins de santé soient dispensés en toute sécurité. Infirmière à l’origine, elle a entamé sa carrière dans le domaine de la santé mondiale il y a 20 ans, lors d’une épidémie du virus de Marburg en Angola.
« Ce fut l’une de mes meilleures expériences professionnelles, car je pouvais vraiment apporter quelque chose avec les connaissances que j’avais », dit-elle. « Même quand vous êtes dans les régions les plus reculées où l’OMS peut vous envoyer, vous sentez qu’il y a un pouvoir rassembleur... que l’on réunit les meilleures personnes pour fournir des solutions intelligentes aux équipes sur le terrain. »
La passion d’Ana Paula pour la santé a commencé dès l’enfance, lorsqu’elle a observé une campagne de vaccination pour chiens et chats sur une place de sa ville natale, au Brésil. C’est alors qu’elle a pris conscience de l’interconnexion entre la santé humaine et la santé animale.
Sa famille a joué un rôle capital dans son parcours. « Mon père est la première personne qui m’a vraiment donné les moyens d’être ce que je voulais être », explique-t-elle. « C’est dans votre famille que vous voyez que les 2 sexes sont respectés et qu’on leur met toutes les cartes en main. »
Elle exhorte les jeunes scientifiques à s’ouvrir à la connaissance et au changement. « Ne jugez pas, soyez intelligents, étudiez. Si, par hasard, vous vous rendez compte à un moment ou à un autre de votre carrière que vous pensez « cela ne m’apporte pas vraiment de joie », changez de voie. »
Harsh Lata : détective de la maladie, contre toute attente
Harsh Lata. Photo: OMS
Harsh Lata, conseillère technique au sein du Programme OMS de gestion des situations d’urgence sanitaire, se décrit comme une « détective de la maladie ». Elle analyse toute une série de données sanitaires afin de déceler et d’évaluer les menaces émergentes pour la santé publique, du COVID-19 à la poliomyélite.
Son cheminement vers la science a été profondément personnel. Elle a grandi dans une région de l’Inde où les filles étaient dissuadées d’étudier. Cependant, son père a été son plus ferme soutien ; lorsqu’elle lui a dit qu’elle voulait étudier la médecine, il lui a trouvé des livres d’occasion sur le sujet.
La source d’inspiration de Harsh a été Kalpana Chawla, première femme d’origine indienne dans l’espace. « Je l’ai vue à la télévision nationale et je me suis dit : « Bon sang, c’est une femme et elle est astronaute ! » »
Il n’a pas été facile de supprimer les barrières invisibles dans le domaine scientifique. Lors de son premier jour de déploiement à l’OMS, Harsh a rejoint une réunion consacrée à Ebola ; la salle était remplie d’experts de haut niveau, et la plupart des femmes se tenaient debout à l’arrière. Cependant, une collègue a fait avancer les femmes et les a aidées à trouver une place, en disant : « Si nous n’avons pas notre place à la table, comment pouvons-nous espérer y avoir notre mot à dire ? ».
Son conseil aux jeunes femmes ? « Ne laissez personne définir ce que vous pouvez faire. Comme on dit, le talent est réparti à parts égales, mais les possibilités ne le sont pas. Alors, si ces possibilités ne s’ouvrent pas à vous, créez-les pour vous-même, si personne n’est prêt à vous les offrir. »
Donner à la génération montante les moyens d’agir
Les récits de Margaux, d’Ana Paula et de Harsh montrent clairement leur résilience, leur intelligence et leur passion. Leurs parcours prouvent qu’avec de la détermination et un soutien adéquat, les femmes peuvent faire tomber les barrières invisibles et avoir un impact durable sur la santé mondiale. En cette Journée internationale de la femme, nous les félicitons pour leur apport et encourageons les générations futures à leur emboîter le pas.
Vous pouvez écouter Margaux, Ana Paula et Harsh dans un épisode du podcast « Health in Europe » [La santé en Europe] produit à l’occasion de la Journée internationale de la femme 2025. Écoutez l’épisode dans son intégralité en cliquant sur le lien.