L’été approche dans la Région européenne, et la perspective de journées ensoleillées et d’activités en plein air tend à masquer une menace silencieuse qui ne cesse de prendre de l’ampleur, à savoir la chaleur extrême. Loin d’être une simple gêne, la hausse des températures peut constituer un risque croissant pour la santé humaine en causant décès et souffrance, et en surchargeant les systèmes de santé du monde entier. La sensibilisation à ces risques et l’adoption de simples mesures nous permettent de protéger notre santé tout au long des mois d’été.
La gravité de cette crise sanitaire liée à la chaleur a incité les plus hautes autorités à lancer un appel à l’action, de la déclaration du directeur régional de l’OMS pour l’Europe faisant de la crise climatique et des conditions météorologiques extrêmes une urgence de santé publique en 2023, à l’appel du secrétaire général des Nations Unies à l’action contre la chaleur extrême en 2024, tous deux soulignant la nécessité d’adopter des stratégies vigoureuses pour protéger les populations vulnérables.
Qui sont les plus à risque ?
Le corps humain possède la remarquable capacité de réguler sa température, ce qui lui permet de maintenir une température centrale d’environ 37 °C. Lorsque la température extérieure augmente, le corps transpire pour se rafraîchir par évaporation. Cependant, une exposition prolongée à la chaleur extrême est source de souffrance, a un impact sur la santé mentale et le bien-être, et peut finalement avoir raison de ce mécanisme naturel de régulation de la température, entraînant de graves problèmes de santé et, éventuellement, des urgences médicales.
Bien que tout le monde puisse être affecté dans une certaine mesure par les températures élevées, l’impact de la chaleur extrême n’est pas uniforme : certaines populations supportent une charge disproportionnée à cet égard. Les personnes âgées ont une capacité réduite de transpiration et de régulation de la température. Chez les nourrissons et les jeunes enfants, le système de thermorégulation n’est pas encore suffisamment développé. Les travailleurs en extérieur, comme les agriculteurs, les ouvriers de la construction et les membres de services d’urgence, par exemple les pompiers, sont exposés à la chaleur pendant de longues périodes, ce qui peut constituer un risque professionnel.
Au-delà des maladies directement liées à la chaleur, les températures extrêmes aggravent les affections chroniques existantes. Les personnes souffrant de maladies cardiovasculaires, de maladies respiratoires et de diabète sont particulièrement vulnérables, de même que celles qui prennent certains médicaments. Les femmes enceintes sont également exposées à un risque plus élevé, la chaleur extrême étant liée à des complications de la grossesse telles que les naissances prématurées et l’insuffisance pondérale à la naissance.
Protégez-vous : #Gardezlatêtefroide quand il fait chaud
La campagne annuelle #Gardezlatêtefroide de l’OMS/Europe vise à répondre à ces préoccupations en délivrant des conseils simples et pratiques aux individus et aux communautés pour qu’ils puissent se protéger par temps chaud. Les effets néfastes de la chaleur sur la santé peuvent être en grande partie évités grâce à de bonnes pratiques de santé publique et à des mesures simples mais très efficaces qui peuvent être prises aux niveaux individuel et communautaire.
- Évitez la chaleur. Abstenez-vous de sortir et de pratiquer des activités fatigantes aux heures les plus chaudes de la journée. Si vous êtes vulnérable à la chaleur, profitez d’occasions comme les horaires réservés aux personnes âgées dans les magasins lorsqu’il fait plus frais le matin et le soir. Restez à l’ombre, ne laissez pas d’enfants ou d’animaux dans un véhicule en stationnement, et si nécessaire et si possible, passez 2 à 3 heures par jour dans un endroit frais.
- Gardez votre intérieur frais. Profitez de la douceur de la nuit pour rafraîchir votre intérieur. Pendant la journée, réduisez la charge thermique dans votre appartement ou votre maison en fermant les stores ou les volets, et en éteignant le plus possible les appareils électriques.
- Hydratez et rafraîchissez votre corps. Portez des vêtements légers et amples, dormez dans des draps légers, prenez des douches ou des bains frais et buvez de l’eau régulièrement en évitant les boissons sucrées, alcoolisées ou contenant de la caféine.
- Restez en contact. Pensez à prendre des nouvelles des membres de votre famille, de vos amis et de vos voisins qui passent beaucoup de temps seuls. Les personnes vulnérables peuvent avoir besoin d’aide en période de chaleur. Si vous connaissez des personnes à risque autour de vous, aidez-les à rechercher des conseils et un soutien.
Les plans d’action sanitaire nationaux et locaux contre la chaleur protègent la santé publique
Outre les actions individuelles, il est indispensable d’adopter une approche plus globale et systémique. L’OMS/Europe recommande aux pays, aux régions et aux villes de la Région d’élaborer et de mettre en œuvre des plans d’action sanitaire contre la chaleur afin de prévenir les risques sanitaires liés aux fortes températures et d’y remédier.
Le processus d’élaboration de tels plans rassemble des acteurs de multiples secteurs dans le but de mieux gérer les risques liés à la chaleur. Ces plans définissent les rôles et les responsabilités en cas d’épisodes de chaleur extrême, intègrent les systèmes d’alerte précoce, identifient les populations vulnérables et établissent des mécanismes de communication et d’intervention. L’OMS/Europe met actuellement à jour ses recommandations sur les plans d’action sanitaire contre la chaleur afin d’apporter un soutien plus important aux États membres dans ce processus.
La chaleur estivale n’est plus seulement un phénomène saisonnier exceptionnel ; il s’agit d’un important problème de santé publique aggravé par le changement climatique. La campagne #Gardezlatêtefroide de l’OMS/Europe nous rappelle qu’il est essentiel de prendre des mesures proactives, à la fois sur le plan individuel et collectif, pour protéger la santé et le bien-être dans un monde de plus en plus chaud. En comprenant les risques, en changeant notre comportement et en veillant les uns sur les autres, nous pouvons à la fois soutenir nos systèmes de santé et faire en sorte que l’été reste une saison de plaisir, et non de danger.