Les centres collaborateurs de l’OMS sont des institutions, instituts de recherche, départements d’universités ou d’instituts universitaires qui sont désignés par le Directeur général pour mener des activités de soutien en faveur des programmes de l’Organisation. On en compte actuellement plus de 700 dans plus de 80 États Membres qui travaillent avec l’OMS dans des domaines aussi variés que les soins infirmiers, la médecine du travail, les maladies transmissibles, la nutrition, la santé mentale, les maladies chroniques et les technologies sanitaires. 

L’idée d’utiliser des institutions nationales pour des visées internationales remonte à l'époque de la Société des Nations lorsque des laboratoires nationaux ont pour la première fois été désignés comme centres de référence pour la normalisation de produits biologiques. Dès sa création, l’OMS a désigné d’autres centres de référence, à commencer en 1947 par le Centre mondial de la grippe situé à Londres pour la surveillance épidémiologique mondiale.

Dès 1949, la Deuxième Assemblée mondiale de la Santé a défini la politique (suivie depuis lors) en vertu de laquelle l’Organisation ne doit pas envisager « la création, sous ses propres auspices, d’institutions internationales de recherche » et doit considérer que dans le domaine de la recherche en santé, il y a plus à gagner à appuyer, coordonner et utiliser les activités d’institutions existantes.

Tous les centres collaborateurs de l’OMS, qu’ils portent sur la recherche (c’est le cas pour la plupart d’entre eux) ou non, ont été désignés dans le respect de cette politique, ce qui a incontestablement renforcé la participation nationale aux activités de l’Organisation. Seule exception, la Région des Amériques de l’OMS où un certain nombre de « centres de santé internationaux », certains dotés de fonctions régionales (à l’échelle de l’Amérique) et d'autres de fonctions sous-régionales, ont été créés et sont financés et gérés par l’Organisation panaméricaine de la Santé, c'est-à-dire l’organisation régionale de l’OMS pour les Amériques.