Tous les virus, y compris le SARS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, mutent avec le temps. La plupart des mutations n’ont que peu ou pas d’incidence sur les propriétés du virus. Cependant, certaines mutations peuvent affecter les propriétés du virus et influer, par exemple, sur la facilité avec laquelle il se propage, la gravité de la maladie qu’il entraîne ou l’efficacité des vaccins, des médicaments, des outils de diagnostic ou des autres mesures sociales et de santé publique.

Le groupe de travail de l’OMS sur l’évolution du virus a été créé en juin 2020 afin d’examiner spécifiquement les variants du SARS-CoV-2, leur phénotype et leurs répercussions sur les mesures de lutte. Il a pris ensuite le nom de Groupe consultatif technique sur l'évolution du virus SARS-CoV-2 (en anglais). L’apparition, fin 2020, de variants qui présentaient un risque accru pour la santé publique mondiale a conduit l’OMS à caractériser certains d’eux comme des variants à suivre et d’autres comme des variants préoccupants, afin de hiérarchiser les activités de surveillance et de recherche au niveau mondial et de guider la riposte à la pandémie de COVID-19. Depuis mai 2021, l’OMS attribue aux principaux variants des dénominations simples, faciles à prononcer.

Des progrès considérables ont été accomplis dans la mise en place puis le renforcement d’un système mondial pour détecter les signes d’éventuels variants à suivre ou variants préoccupants et pour évaluer rapidement le risque que les variants du SARS-CoV-2 présentent pour la santé publique. Plus précisément, en 2024, l’OMS a lancé CoViNet, un réseau consacré aux coronavirus (en anglais), dans le but de faciliter la détection rapide et précise des coronavirus et le suivi des variants, ainsi que de coordonner l’évaluation des risques. Il demeure essentiel de maintenir ces systèmes et de partager les données, conformément aux principes de bonne pratique et en temps utile, car les niveaux de circulation du virus restent élevés partout dans le monde. Tout en surveillant la circulation du SARS-CoV-2 à l’échelle mondiale, il reste aussi indispensable de surveiller sa propagation au sein des populations animales et les individus chroniquement infectés, autant d'aspects cruciaux de la stratégie mondiale visant à limiter l’apparition de mutations qui ont des répercussions négatives sur la santé publique. En mars 2023, l’OMS a mis à jour son système de suivi et ses définitions de travail pour les variants préoccupants, les variants à suivre et les variants sous surveillance. Ces informations sont disponibles ici (en anglais). Les définitions de travail précédentes peuvent être consultées ici (en anglais).